Nació el 22 de diciembre de 1962 en Suffolk (Inglaterra). Ralph Nathaniel Fiennes es hijo de la escritora Jennifer Lash (Jini Fiennes) y del fotógrafo Mark Fiennes.
Es el mayor de 6 hermanos, entre los que se encuentran también el actor Joseph Fiennes y la directora Martha Fiennes.
Estudió interpretación en la Real Academia de Arte Dramático de Londres tras desechar su primer objetivo profesional de ser pintor, no en vano comenzó estudios de pintura en la Universidad de Bellas Artes de Chelsea.
Hizo su estreno en la pantalla cuando protagonizó a Heathcliff en la película Wuthering Heights, basada en la obra clásica de Emily Brontë, junto con la actriz Juliette Binoche. Un año después, en 1993, Ralph Fiennes contrajo matrimonio con la actriz británica Alex Kingston, de quien se divorciaría en 1997.
Fue con su actuación como comandante Nazi, en su papel de Amon Göth, en la película La lista de Schindler, dirigida por Steven Spielberg cuando fue nominado para el Premio Oscar como Mejor Actor de Reparto (Best Supporting Actor). Repetiría nominación en 1996 dentro de la película El paciente inglés dirigida por Anthony Minghella. En 1994 tomó el papel del académico estadounidense Charles Van Doren en la película Quiz Show: El dilema.
Además de ser nominado a un Oscar y a un Globo de Oro, ganó un BAFTA, el Premio del Círculo de la Crítica Neoyorquina, de la Sociedad Nacional de Críticos de Cine, de la Sociedad Bostoniana de Críticos de Cine, de la Asociación de Críticos de Cine de Chicago y del Círculo de la Crítica Cinematográfica Londinense, entre otros.
