Nació el 5 de septiembre de 1973 en Florencia (Italia) Rose McGowan es hija de madre francesa y padre irlandés. Tiene cinco hermanos.
Creció en Italia en una comuna hippie que pertenecía al culto de los «Hijos de Dios». Cuando tenía nueve años se trasladó con su familia a los Estados Unidos, en donde trabajó como modelo infantil.
A los 22 años y después de aparecer en un papel secundario en «El hombre de California», Rose fue descubierta por el director Gregg Araki mientras cuidaba su físico en un gimnasio.
En 2001, después de algunos papeles olvidables, McGowan fue elegida para interpretar a Paige Matthews en la serie de televisión Charmed, como sustituta de la actriz Shannen Doherty.
En mayo de 2005, ella fue la imagen de la cantante y actriz Ann-Margret en «Elvis», una miniserie de la CBS sobre la vida de Elvis Presley.
McGowan se ganó una reputación por a menudo interpretar personajes violentos y ordinarios. Además de esto, ella tuvo un romance muy público con el cantante de rock Marilyn Manson. Ella apareció con él en eventos de famosos con vestidos bastantes reveladores, como cuando vistió un traje transparente con una correa y sin sujetador en los MTV Video Music Awards de 1998. McGowan vive ahora en Seattle. McGowan recientemente ha hablado en contra de la violación, citándose a sí misma como una antigua víctima de violación.
