Karen Elson nació el 14 de enero de 1979 en Manchester, Inglaterra. Su pelo rojizo y sus ojos de color azul claro llamaron la atención de una agente de modelos, que le ofreció la oportunidad de fichar por una agencia.
Un año después, el fotógrafo Steven Meisel vio en sus rasgos a la modelo perfecta para que posase frente a su objetivo. Sin embargo, le sugirió cambiar totalmente de imagen y la joven inglesa aceptó: le depilaron completamente las cejas y le tiñeron el pelo de rojo brillante. Con este nuevo look, posó para un reportaje fotográfico de la revista Vogue italiana, un trabajo que supuso su definitiva consagración.
Tras este trabajo, Karen ha desarrollado una imparable carrera que tuvo su reconocimiento, en 1998, cuando ganó el premio Vogue/VH1 como mejor modelo del año.
El 1 de junio de 2005, Karen Elson se casó con el miembro del grupo musical The White Stripes, Jack White, en una curiosa ceremonia celebrada sobre una canoa en el río Amazonas.
