Joan Allen nació el 20 de agosto de 1956 en Rochelle, Illinois, en cuya universidad -The Eastern Illinois University- conoció a John Malkovich, quien la invitó a ir a Chicago para sumarse a la Stteppenwolf Theatre Company con la cual Joan estrenó And a Nightingale
El éxito le permitió acceder a unas producciones dirigidas por Wallace Shawn. En 1985, año en el que debutó en la televisión con la serie Evergreen, Joan participó en The Marriage of Bette and Bo. Francis Ford Coppola en Peggy Sue se casó (1986) le dio su primera oportunidad en el cine.
Es una de las actrices más galardonadas del teatro neoyorquino y ha ganado todos los premios importantes por su trabajo en Broadway y el off-Broadway. Recibió el Tony a la mejor actriz por su interpretación frente a John Malkovich en «Burn This» (Lanford Wilson) y fue candidata en la misma categoría por «The Heidi Chronicles». En el off-Broadway protagonizó «The Marriage of Bette & Boo» (por la que obtuvo el Premio Obie) y «And a Nightingale Sang», con la que conquistó los premios Clarence Derwent, Drama Desk, Outer Critics Circle y Theatre World. Miembro fundadora de la renombrada Steppenwolf Theatre Company de Chicago, ha protagonizado sus producciones de «Burn This», «Earthy Possessions», «Reckless», «A Lesson from Aloes» (Premio Joseph Jefferson), «Balm in Gilhead» y «De ratones y hombres».
Tres veces seleccionada para el Oscar, Allen es una de las actrices más ocupadas de la industria. Próximamente estrenará The Bourne Supremacy (Paul Greengrass), con Matt Damon; Yes (Sally Potter); y Off the Map, dirigida por Campbell Scott y coprotagonizada por Sam Elliott.
Acaba de rodar The Upside of Anger (Mike Binder), en la que comparte pantalla con Kevin Costner, Evan Rachel Wood, Erika Christensen, Keri Russell y Alicia Witt.
