Aunque sus inicios iban encaminados al mundo de la gimnasia rítmica y la danza, ganando varios concursos nacionales, Ziyi comenzó haciendo publicidad como modelo y después como actriz.
Su primera película fue «La casa del camino» del director Zhang-Yi Mou. Después otras de gran éxito internacional desde artes marciales, hasta como protagonista en el film «Los Guerreros» en el que encarna a una joven princesa tomada como rehén en la guerra entre dinastías chinas.
Zhang ingresó a los 11 años al Colegio de Danza de Beijing, donde ganó varios premios. Junto con el baile, siempre le ha apasionado la gimnasia, pero luego de unos años quiso experimentar con otras disciplinas, decidiéndose por el teatro a los 15 años.
En 1998 hizo una audición para un comercial de champo dirigido por el aclamado Zhang Yimou, quien quedó tan satisfecho con el trabajo de la chica que invitó a Ziyi a la película que estaba preparando, The Road Home. El filme la convirtió en una estrella en China, y a partir de ahí comenzó a aparecer en comerciales de las más prestigiadas marcas de relojes, perfumes y tintes para el cabello. Sin embargo, lo mejor estaba por venir: Hollywood y el mundo estero conocieron a Zhang por su rol estelar en la cinta Crouching Tiger, Hidden Dragon, que nominó a varios Oscares. Luego vino la comedia de acción Rush Hour 2, al lado de Jackie Chan y Chris Tucker; a diferencia de otras estrellas orientales, Ziyi no sabe artes marciales, pero en las escenas de pelea aplica su experiencia en gimnasia y baile.
Otras dos memorables películas de época (House Of Flying Daggers y Hero) la han colocado en el gusto tanto del público juvenil como el aficionado al cine de arte. Pero Zhang disfruta trabajar en comedias populares, intensos dramas y cintas de acción. Su próximo trabajo es Memoirs Of a Geisha, adaptación de la novela de Arthur Golden, en donde comparte créditos con Ken Watanabe. Es soltera y tiene un hermano mayor, Zinan.
Está nominada a mejor actriz al Oscar por su representación de Sayuri en Memoirs of a Geisha.
